一

　　天运七岁那年，他家的水牛阿黑被选为金竹寨的牛王。

　　金竹寨是个少数民族山寨，位于乌鸡山谷地。几十户人家，依山傍水而居。寨中有雄伟的塔楼，寨前有精巧的花桥。若在对面坡上遥望，但见山寨瓦脊层叠、檐宇相连、翘角欲飞，与静默山色，与日月流光，浑然如同一幅图画。

　　乌鸡山的山民们很崇敬牛!他们认为：牛一辈子任劳任怨、鞠躬尽瘁，最值得敬重!因此，每年农历四月初八或六月初六这日，要给牛放假，且在牛栏前设下鸡鸭鱼肉、酒水茶饭，焚纸燃香，做揖叩头。在山民们心中，牛还是勇武强健的象征，每年春秋两季的亥日，寨与寨之间喜好斗牛，藉以振奋本寨精神。斗牛前，各寨均要选出最勇武的水牛，封为本寨牛王，再于斗牛节牵出，与他寨的牛王决斗。

　　这年春天，阿黑便于这浓厚的习俗中脱颖而出，封号“铁头王”。

　　斗牛节到了。金竹寨既兴奋又紧张：铁头王的对手是久经沙场的岩坪寨牛王——“雷公王”，可谓劲敌，胜负难料，整个寨子都捏了一把汗。

　　宽敞的斗牛坪上，两寨山民对列成两大阵容。阵容内旌旗飘扬，热闹非凡。

　　斗牛前先要“踩堂”：即双方斗牛队轮流入场示威。

　　午时，踩堂仪式开始。场坪上笙乐齐鸣、锣鼓喧天。

　　按照抓阄结果，岩坪寨的斗牛队首先入场——一名壮汉高举“雷公王”号牌引队出列，锣鼓、笙乐随后；接着，数名刀斧手环拥着寨主鱼贯而出。霎时，岩坪寨喊声雷动：“噢——噢——噢——噢——”

　　呐喊声中，两名戴鹤尾、穿青衣的汉子牵着雷公王赫然入场。只见那牛：镶铁角、罩红缎、插令旗、吊铜铃，气魄雄健、威风凛凛，果然名不虚传!

　　金竹寨的斗牛队也不甘示弱，牵着铁头王照例在场上威武一番。

　　“噢——噢——噢——噢——”

　　踩堂完毕，斗牛开始。震撼人心的时刻终于来临。

　　两头牛在各自的阵地上站定，昂头对视。

　　“砰——”场上一声铳响。两头牛均沉着头角，风驰电掣般朝对手扑去——

　　场上静下来，只有牛角“吱吱”的摩擦声在回旋。

　　天运和妹妹阿月也挤在人群里看。他的脚杆有些抖，不知是兴奋还是担心。

　　那两头牛，互相用角狠命抵着对手的角，忽左忽右地扭，眼看要扭翻了，对手又翻转来，情势也就转到了另一边……人们张大嘴巴，目不转睛地注视着。

　　僵持中，铁头王趔趄了一下。战机骤现，雷公王猛地将铁头王的头角扭翻，死命按在地上。铁头王的鼻孔急促地喷气，口里的涎水流泻一地。疼痛和屈辱使它的表情扭曲着，却仍然拼命地稳着身子。

　　然而，仿佛，铁头王就要支撑不住了。岩坪寨爆发出雷鸣般的呐喊声。金竹寨也不死心，也狂喊着为铁头王助威。

　　铁头王忍住痛，慢慢地挪动身子。当身子与头快挪顺时，铁头王猛地将头掀离地面，拼命一冲，竟然挣脱了雷公王的钳制!

　　剧烈的疼痛使铁头王眼里盈满了泪水，下意识地挪步走回金竹寨阵营。好像是，它打算放弃决斗了。金竹寨见状，无不难过地掩住脸：只要铁头王走出划定的赛场，就算输。岩坪寨胜利在望，欢声雷动。雷公王也踢踏着腿，仰天发出声声哞叫，震撼着深深的山谷。

　　忽然，铁头王兀地转身，闪电般直扑雷公王。雷公王猝不及防，头角被铁头王撞进脚胯下。铁头王横起两角，拼力一掀，就将雷公王四脚朝天掀翻在地。

　　按斗牛规则，铁头王赢了!

　　全场死一般静。人们被这突如其来的一幕惊呆了，许久才反应过来。

　　岩坪寨垂头丧气，默然回转。

　　金竹寨欢呼雀跃、欣喜若狂。铁头王以它的勇武顽强，为山寨赢得了宝贵的胜利。第二天，全寨杀猪宰羊，饮酒狂欢。 {Ky:PAGE}

二

　　铁头王一战成名，天运心里美滋滋的，而且跟往日相比，与牛儿更多了几分亲密，只要不上学，便牵着铁头王四处转悠。人们都用羡慕的眼光看天运，仿佛天运身上也粘染了王气。碰上有人起歌堂，天运来了，人们总会主动邀请天运对歌，天运也毫不客气地将铁头王拴在一旁，亮开嗓子唱：

　　“歌山人人爱唱歌，

　　山寨处处有歌堂；

　　今天我是小歌手，

　　长大我要当歌王。”

　　乌鸡山是歌山，乌鸡山人人爱唱歌。这里的少数民族没有本民族文字，自古就形成了以歌说事、以歌言情的传统。天运在山歌里成长，无论遇到什么事，也能以歌相对。如今，自家的牛儿成了威震山寨的铁头王，天运的歌中自然增添了几分豪气。

　　天运处处以铁头王为荣，铁头王有时却很淘气，不太像牛王的样子。

　　为了让铁头王吃好吃饱，天运总是起早，将它牵到青草肥美的田埂上去。

　　放牛是很枯燥的，天运正是活泼年纪，闷得久了，自然闷出许多话，憋不住时，便说与铁头王听。

　　“铁头王呀，你虽是铁头王，可还是不能跟马儿比，你要是能像马儿一样，我就可以骑着到处跑了，多威风啊!”

　　“铁头王呀，你要会说话该多好，我有好多话想跟你说，我们就能成为最好的朋友，你说对不对?”

　　天运说了很多很多。铁头王好像听了，又好像没听。趁天运说话的当儿，它居然从草丛里抬起头，去偷吃田里的禾苗了。天运大惊，忙扯住铁头王，且扬起竹枝狠狠地打。这一刻，他似乎忘记牛儿是铁头王了。铁头王挨了打受了疼，可怜巴巴地呆望着怒不可遏的天运，几片禾叶不知所措地横在嘴边。

　　天运真是恼了。他怨铁头王，居然敢去偷吃!还像是铁头王吗?

　　只要铁头王不谗嘴，不偷吃禾苗，天运对它却是百般宠爱的。这倒不全因为它是“铁头王”的缘故，自打它角缠红绸进了天运的家门，就与天运朝夕相伴。牛也是通人性的。有时，天运为它捉跳虱、打牛蚊、挠痒痒，它就特别乖顺。当然，它也很淘气。比如，天运为它挠痒痒，挠得舒服了，竟刷地冲下一泡又腥又骚的尿尿，熏得天运立马掉转身去，却又咧开缺了门牙的嘴嘻嘻地笑了；再比如，天运刚骑到它背上，想象着是骑在一匹矫健的马上时，它却颠颠地跑起来，三五几下就把天运颠下来，天运一屁股跌在地上，痛得唏牙咧嘴，它又不跑了，在不远处迷离地看着天运。

　　天运与铁头王厮磨，眨眼过了六年。秋天，他就要去乌鸡中学念初中了。

　　六年时光，金竹寨也发生了很大变化。

　　美丽然而清贫的金竹寨，山山岭岭翠竹满坡。乌鸡乡政府为了使金竹寨的资源优势转化为经济优势，牵线搭桥，与县里一家竹地板公司达成了半成品加工协议。于是，满山的翠竹变成了摇钱树，家家户户日夜响起破篾机的轰鸣声。人们玩山赶坳、行歌坐夜的快乐渐渐被赚钱的快乐所替代。适逢此时，上面出台了惠农政策，开展农具下乡活动，山民们于是又都购买了耕田机。牛耕田的历史也从此结束了，养牛便成了累赘。时间一长，寨子里陆续有人将牛变卖给了牛贩子，往日牛哞人欢的场景日见稀少。

　　但铁头王是不能卖的!先人南山圣祖母早定下了规矩：牛儿一旦封“王”，为山寨夺得了荣誉，便要好生照料，为其养老送终。谁违悖了，就会被视为不讲良心、没有道德的人，圣祖母的在天之灵要降罪的。传说从前有个胆大妄为之人，无视祖训，见牛王老了不中用了，便悄悄将其变卖。谁知第二天就遭到报应，圣祖母将他贬为了一只四脚走路、不会说话的大母猪。

　　这种状况让天运异常兴奋：牛越来越少了，将来便很难选出新的牛王，他家的铁头王就永远是金竹寨的牛王了! {Ky:PAGE}

三

　　暑假来临，放牛就不用起早了。每日，吃过早饭，天运便将铁头王牵到一条狭长的山冲里放日牛。山冲里终日鸟雀翩飞，树上挂满了数不清的野果。

　　这天，天运又牵着铁头王来到山冲，蓦然发现喜雀不唱、画眉不叫、黄鹂不飞……这是怎么了?天运觉得怪怪的。他摘了一片木叶，衔在嘴里吹出各种各样的鸟鸣声。此前，他常吹木叶去逗弄树枝上那些鸟雀。

　　山冲里静静的，没有一只鸟儿钻出树林，来应和天运的木叶声。

　　天运怔住了，有了一种不祥的感觉——难道遇上“变婆”了?

　　从小，阿妈就给他讲过“变婆”的故事：很久很久以前，寨子里有一个聪明能干的小姑娘，她养的鹅白白胖胖，很漂亮。当她将鹅赶出寨子时，如同一群白云飘出山寨，在山间水湄嬉戏。谁知，山上的变婆(即妖怪)也看中了小姑娘，想把小姑娘骗到山上去替她做事。有一天，变婆摇身一变下山来了。小姑娘正在风雨桥边喂鹅，一位头缠青帕、身穿百褶裙的大嫂走拢来，甜言蜜语地引诱小姑娘，说她知道一个特别好玩的地方，问小姑娘想不想去。小姑娘被迷住了，跟她走到半路，忽然看出破绽，聪明的小姑娘知道遇上变婆了，趁变婆不注意转身就跑，一面跑一面大喊：“快来人哪，有变婆呀，快来人哪!”寨子里的人听到呼喊，抄起扁担纷纷冲出来，把变婆吓跑了。

　　变婆的故事在金竹寨口口相传，若有哪个孩子不听话，或是哭夜，大人就吓：“再闹，变婆来捉你了!”孩子立马安静下来。

　　如果真的遇到变婆?喊人显然来不及，跑也可能跑不掉。怎么办?天运愣愣地站在那。

　　山冲里更加寂静了——这是一种令人心慌的静!

　　天运心里起了怯意，兀地钻进一丛灌木林里，心跳跳地窥视着外面。

　　“阿哥——阿哥——你在哪呢?——阿哥——”

　　一个娇嫩而焦灼的声音飘进冲来。天运侧耳细听，是妹妹阿月。

　　天运赶紧钻出来：“阿月——我在这里——你来干什么?”

　　阿月气吁吁地跑到天运面前。她的百褶裙上粘满了鬼针草，乌亮的眸子浸在两汪泪水中。

　　天运大惊：“阿月，你怎么了?快告诉我。”

　　阿月说：“阿爸、阿爸把铁头王卖给青坡岭的牛屠户了。”

　　阿月说：“定、定金都交了，今天夜里，就要将铁头王带走。”

　　阿月说：“阿哥，你快想个办法呀。”

　　阿月还说了什么?天运听不进了，他被这突如其来的事情弄晕了，脑袋胀鼓鼓的。牛屠户?前几天骑摩拖车来家的那个胖子吗?满脸横肉，一见就让人恶心。他刚来时，阿爸不在家，阿妈不给陌生人开门。他就在门外唱歌：

　　“屋里阿嫂请开门，

　　我是山寨的知心人；

　　天上落雨来得远，

　　高山流水情义深。”

　　阿妈听他唱得恳切，遂开门让他进屋。

　　阿爸回家后，牛屠户在屋里跟阿爸嘀咕了好半天，出来时满脸堆笑。

　　“好，就这么说定了!”牛屠户发动摩拖车，突突突突地一溜烟儿去了。

　　这一切就发生在天运的眼皮底下，却一点也没想到事关铁头王，也没有看到阿爸有任何表露。回想起来，惟一有一点，自从家里买了耕田机，阿爸对铁头王的态度好像有了变化，经常又打又骂。天运以为是阿爸太忙，心情不好，发泄一下而已。然而，阿月是不会说谎的，阿爸千真万确要卖铁头王了!定金都收了!难道，他不怕圣祖母降罪吗?

　　天运忽然想起，今晚岩坪寨的人要来金竹寨举行芦笙赛歌会，到时候，人们都到打谷坪赛歌去了，花桥边静悄悄的，正好神不知鬼不觉地将铁头王带走，阿爸和牛屠户用心良苦啊! {Ky:PAGE}

四

　　阿月闪烁的泪光促使天运做出一个大胆的决定：阻止阿爸卖牛!

　　天运将铁头王牵到一个隐蔽的山洞前，说：“这里只有我知道，你藏进去，千万别出来!” 铁头王仿佛也懂得天运的心事，听话地走了进去。

　　天运故意摩娑到天黑才回家。这时，打谷坪里已燃起熊熊篝火，山歌阵阵，芦笙悠悠。男人和女人围成圈，踩起歌堂，唱起了动听的歌儿。

　　天运的家在寨口，靠花桥最近。一辆厢式货车，静静地停在桥边——不用说，这便是来装铁头王的车了。哼，做梦去吧!天运在心里恨恨地说。

　　天运跨进门，阿爸就问：“怎么这么晚才回来，牛呢?”

　　牛屠户也在屋里，正吃着麂子肉喝着竹筒酒。

　　天运却答非所问：“阿爸，你怎么不去唱歌?”天运知道，阿爸是金竹寨山歌队的骨干歌手，代表山寨参加过乌鸡山的山歌会呢。

　　“牛呢?”阿爸死盯着天运。

　　天运忽然“哇”地哭起来。

　　满屋的人都慌了：“怎么了?出什么事了?别哭别哭，慢慢说。”

　　天运哽咽着说：“我把牛看丢了。我去岭上摘梨，下来时牛就不见了。我找了一下午，也没找着。”

　　没想到事情会这样，大伙全怔住了。

　　牛屠户最先反应过来，他沉下脸开始发难：“姓吴的，你口是心非，可不像山里人的做法哟!”

　　听到牛屠户这样说，天运怒从心起，本想回他：“你用几个臭钱勾引我阿爸违悖祖训，难道就是山里人的做法吗?”话到嘴边却成了轻轻的一声“哼!”

　　牛屠户似乎听到了天运的回应，更加气了：“好啊，姓吴的，你们父子合伙骗我,收了我的钱，就不交牛了?告诉你，我没那么好对付!”

　　阿爸赶紧给他装烟，涎着脸解释说：“牛、牛师傅，您消消气，要不，我明天去找牛，不，我连夜去找，一定把牛找到，您耐心等等，好么?”阿爸很不甘心失去这笔已经到手一半的钱。

　　“哼，说得漂亮，谁信呢?不跟你啰嗦了，这样吧，把定金退给我，再赔六百元误工费，这事就算完了。”

　　“这这这……”阿爸搓着双手，很不甘心。

　　这时，有人举着枞膏火在门外喊：“老吴，寨主叫你去唱歌。”

　　怕那人久留，阿爸赶紧应道：“好的，就来。”

　　那人却不走，又说：“岩坪寨来了好多人，一个比一个唱得好。我们人太少，很多人都借口赶竹货，没去唱歌。寨主十分生气，说人家找上门来对歌，输赢倒在其次，怎么地也得比他们人多，方显出我们的待客之道吧。”

　　阿爸忙附和：“是的是的，我马上就来。”

　　待那人走远，牛屠户进而威胁道：“这什么?难道想叫我闹?闹起来，你今晚恐怕不好收场吧?你们山寨的规矩，别以为我不知道!不是看在你的牛是牛王，能卖出好价钱，我才不来买呢!”

　　牛屠户一语击中要害。阿爸只好忍气吞声地按牛屠户的说法办。他颤着手将定金退给牛屠户。

　　再数六百元误工费时，阿爸顿住了，对牛屠户说：“四百，行吗?”

　　牛屠户一把夺过阿爸手中的钱，黑着脸走了。

　　外面响起车子的马达声，很快就在山谷里消失了。

　　天运跑出门，夜黑得像锅盖，数点星星在天幕上睒着眼，好像说：“恭喜你，天运，你成功了，真棒!”天运仰起脸，惬意地与星星对望着。

　　打谷坪那边，欢快的歌声潮水般涌来。不知是出于高兴还是受到了歌声的感染，妹妹阿月也在院子里小声地唱起《打鹰歌》：

　　“坏老鹰，爱偷鸡；

　　抓小鸡，进林吃。

　　小弟弟，捡碎石；

　　打老鹰，救小鸡……”

　　阿爸冲出来，将天运一把攥进堂屋里去了——神龛上，三柱新香刚刚点燃，轻烟袅袅，在屋子里缭绕。偷鸡不成反蚀一把米，阿爸自然不会罢休，他把账全算在天运身上，对天运实施了严厉的惩罚：跪香。

　　阿爸倒背着手，怒气冲冲地走来走去，蓦地想起什么，遂急急地换上百鸟衣，出门往打谷坪去了。临走还不忘交待一句：“我没回来之前，不准起来。”

　　打谷坪里，歌声一浪赛过一浪。金竹寨浮在山歌的海洋里，轻轻地飘……

　　天运默默地跪着，不但不委屈，反而特别踏实。他在心里祈祷：“尊贵的南山圣祖母呀，你千万显显灵，保佑铁头王平安无事，我阿爸钱迷心窍了!”

　　祈祷完了，天运觉得还有话说，又在心里祈求道：“尊贵的圣祖母呀，你千万别将我阿爸变成大母猪，要是那样，我就无脸见人了。”

　　额头渗出了细密的汗珠，针刺般的疼痛弥漫全身，天运不由得颤动起来。

　　神龛上的香才燃了三分之一呢!

　　恍恍惚惚中，似乎有个声音在头顶响起：“天运，圣祖母的好孩子，你做得对，你阿爸是一时糊涂，他会醒悟的；况且，他除了爱财，也是个善良的人，我不会将他变成大母猪的。” {Ky:PAGE}

五

　　世上没有不透风的墙。阿爸卖铁头王的事当晚就被人泄露出去了，并且说得有鼻子有眼；又偏有几个素与阿爸不和的山民借机生事，去寨主面前告状，说这还了得，铁头王是山寨之宝!千百年的祖训，难道不要了?!寨主正为赛歌之事不痛快，听说此事后无异于火上浇油，决定动用祖规来追究。

　　第二天早晨，一只乌鸦在空中呱呱地叫唤。

　　阿爸正诧异间，寨主带着几位执事来了。

　　寨主向阿爸说明来意，阿爸先是一惊，接着矢口否认卖铁头王，且双手交叉抱在胸前喊冤：“千灵万灵的南山圣祖母，你可要为我做主啊!”

　　等阿爸表演完了，寨主冷静地问：“你说没卖铁头王，那么铁头王在哪?”

　　“铁头王在、在……天运，天运知道，天运……”阿爸大喊起来。

　　可天运却不见了踪影。不但天运，连阿月也不见了。

　　阿爸捶胸顿足：“天运，你个兔崽子，你把老子害苦了!”

　　阿爸向寨主讲述了天运昨天丢失铁头王的事情。

　　由于没有对证，寨主怎么也不相信阿爸的话。

　　阿爸急了：“那你们要怎样才能相信我呢?”

　　寨主迟疑片刻，冷冷地说：“还是请神明来裁决吧，一个时辰后，去打谷坪捞油锅!”说完就不容分辩地走了。

　　寨主走后，阿爸脸色惨白地愕在家里。他太知道捞油锅的厉害了——举凡寨子里遇到说不清辩不明的事，寨主就会沿用祖规“捞油锅”来判定：届时在打谷坪架一口大铁锅，里面盛满水，烧火煮沸后，再掺入松香、茶油等，并放进一把斧头，然后让当事人从沸腾的油水里将斧头取出来，若手不被烫伤，则说明自己是清白的，反之就要受到更严厉的惩罚。

　　一个时辰很快就过去了。

　　打谷坪里，四名壮汉呜呜地吹起牛角号。寨主和执事们神色肃然地站在铁锅旁边，哗哗沸腾的油水将气氛烘托得更加威严。

　　阿爸迟疑地挽出右手，试探着伸向油锅，一触到蒸腾的热气就霎地收回来，目光哀哀地乞求寨主：“我真的冤哪!寨主。”

　　“呜——呜——”牛角号吹得更加昂扬响亮了。

　　看来在劫难逃了。阿爸绝望地闭上眼，深吸一口气，缓缓地再次伸出手。

　　打谷坪立时静下来，人们目不转睛地盯着阿爸的手……

　　“哞——”忽然，人群外面传来一声长长的牛哞。

　　“谁的牛叫?”阿爸蓦地收手，条件反射地问道。

　　“哞——”铁头王!是铁头王!人们纷纷惊叫。

　　果然是天运和阿月牵着铁头王急匆匆赶来了!

　　阿爸冲出人群，扑到铁头王身上，泣不成声地哭道：“铁头王啊铁头王，多亏你来得及时啊……”

　　事情算是过去了。经过这番波折，估计阿爸再也不敢动铁头王的心思了。

　　可天运仍然不放心，他怕牛屠户再来诱惑阿爸，夜里老是做梦：一忽儿是铁头王柔和的大眼，一忽儿是牛屠户肉笑的丑脸，一忽儿是那辆厢式货车……翻来覆去地纠缠着。

　　每天一放亮，天运就起来了。他将铁头王牵出牛栏，大清早放牛去了。

　　天运想，只有整天跟铁头王在一起，看护着它，心里才踏实。于是，跟防贼似的，天运整天与铁头王形影不离，只差没跟它一块睡觉了。更有甚者，每当寨子里来了陌生人，天运便异常紧张，总担心又是牛屠户之流，来诱惑阿爸，打铁头王的主意的。直到人家远远地离去，一颗悬着的心方才落地。 {Ky:PAGE}

六

　　吃新节这天，寨子里又来了个可疑之人：背着黑包，戴着眼镜，斯斯文文，一看就不是山里人的模样。

　　因为要祭圣祖母，天运没有去放日牛。阿爸让他带上竹筒，去取山泉水回来打油茶。路上，远远地看到那人正朝金竹寨走来。不知何故?天运断定他跟铁头王有关!天运大惊，掉头就往回跑——他要阻止这个人进寨!

　　天运跑回家，叫上阿月，将家里的板凳都搬出来，挡在花桥边；又扯了四根茅草打成十字结，唆唆唆爬上寨门，将草结悬挂在门梁上。挡板凳是拦路，陌生人来了，必须唱开路歌，得到允许方可进寨；而挂草结则意味着寨子里有重大活动，生人不能进寨。天运采取双重方式，决心阻止这个人进寨。

　　那人边走边看，终于挨近了花桥边，挡在面前的板凳以及严阵以待的天运和阿月让他有点莫名所以。

　　他非常和气地说：“两位小朋友，能让我过去吗?我是山寨的朋友。”

　　天运想起牛屠户也说自己是山寨的朋友，不由得鼻子里“哼”了一声，说：“今天祭圣祖母，寨子里不准进人。”说完指指寨门上那几只草结。

　　那人愕了一下，扶了扶眼镜，说：“可是，我不知道啊，我是县里……”

　　没等他说完，阿月接上了腔：“不管你是谁，要进寨就得唱开路歌。”

　　那人为难地摊摊手，说：“什么开路歌?我不会唱啊!”

　　天运正欲再说，忽听身后有人喊：“你们两个小蠢宝，快给客人让路。”

　　天运回头一看，是寨主。原来，金竹寨靠竹子致富的事情引起了县里的重视，派记者专程来采访，说要将经验总结出来，作为典型在民族地区推广。

　　天运朝记者咋了下舌头，和阿月搬起凳子一溜烟跑了。

　　记者在寨子里采访了一整天，笔记本记了十几页。

　　第二天记者回城，恰巧又遇到天运牵着铁头王徜徉在风雨桥上。

　　记者兴之所至，忙取出相机抓拍。寨主见状，笑着告诉记者：“这牛可不是一般的牛，它是当年威震山寨的‘铁头王’呢!”

　　记者一听，大感兴趣，当即决定不走了。

　　寨主将记者带到天运家，让阿爸给记者讲铁头王的故事。

　　想不到还会有人来关注铁头王!阿爸激动得满脸泛红，似乎又找回了当年的荣耀，一边吩咐阿妈打油茶招待贵客，一边眉飞色舞地讲起来。阿妈叫天运去当下手，配荫米、黄豆、生姜、糯米粑粑等。

　　不一会，香喷喷的油茶就端出来了。

　　“嗯，好香!”记者喝了一碗，抹抹嘴，欲将碗放下。

　　“一碗强盗二碗贼，三碗瘸子四碗客。”一旁的阿妈说话了。

　　“噢，那就再倒上。”记者说。

　　记者连喝了四大碗油茶，边喝边听故事，很迷醉的样子。为了说明对牛王的崇敬，阿爸还让阿妈做了牛屎样的黑米饭和记者一起吃。

　　不久，县报头版头条登出一篇文章，题目叫《新农村建设的可喜收获——且看一个古老山寨的崛起》。

　　又过了些日子，省里的《民族画报》也刊登了一幅照片，题为《绝版牛王》。照片上是铁头王垂老的姿影和放牛的天运：光光的脚丫、缺了门牙的笑、布纽扣的对襟衫……照片下还配有文字，作者用略带忧伤的笔调，谈到他的山寨巧遇、斗牛节的故事，铁头王的今昔……文字不长，但很动情。

　　记者的文章和照片引起了不小的轰动，金竹寨出名了!有消息说，县里准备将风情独具的金竹寨纳入本县旅游开发的范围。寨主闻讯，立即召集执事们开会，讨论是否将铁头王公养起来，以备后用。

　　就在这个节骨眼上，铁头王突然失踪了! {Ky:PAGE}

七

　　夕阳像一只血红的柿子，挂在山尖一棵老松上。

　　天运没命地往家里跑，他要赶快回家告诉阿爸：铁头王丢了，真的丢了!

　　听完天运的哭诉，阿爸不以为然地说：“你又搞什么名堂?”他还对天运上次的谎言耿耿于怀。

　　天运急了：“阿爸，铁头王真的丢了!这回我没骗你!”说完就晕了过去。

　　阿爸这才感到事态严重，忙将天运救醒，并立马去向寨主报告。

　　寨主从床铺底抽出两根稻草打结，拉直，再打结，再拉直……一连三次，每次都要眯着眼细看草结的横顺状况。天运和阿爸紧张地注视着寨主皱纹密布的脸，试图从上面看出吉凶。

　　寨主松了口气，说：“还好，没走远，赶快去找。”

　　不一会，三路熊熊的松明火把跃出寨子，朝三个方向疾奔而去……

　　半夜时分，三路火把陆续回来了，不约而同地都说看到了的铁头王的脚印，好像没走远，但就是寻不见铁头王的踪影。寨主微闭着眼，沉吟半晌，缓缓地说：“明日全寨出动，踩山寻牛。”寨主下决心了!

　　第二天一早，风雨桥边摆出一张八仙桌，桌上摆着香案、烛台、升斗等，还有几大碗热气腾腾的肉牲祭品。一个巫师模样的人将一只雄壮的公鸡脖子拧转，扯掉脖子上的一撮毛，随即刀光一闪，一线鸡血淋在了桌子四周，巫师口里念念有词：“起眼观青天，师傅在身边……”

　　天运知道，这是在祭拜山神。大规模踩山寻找铁头王，会扰动山神的。为取得山神的谅解与支持，须事先通报并祭拜它。

　　“砰——”三眼铳响了!踩山队伍浩浩荡荡地朝山上进发。

　　这时，一辆黑色小轿车挡在了前面。队伍于是暂停下来。

　　来者是乌鸡乡乡长和县城那家竹地板公司的老总。

　　乡长看着踩山的队伍，不解地问：“乡亲们，你们这是去干什么?”

　　寨主向乡长说明了原委。一旁的老总听了，不禁哑然失笑：“不就丢了一头牛嘛，值得这么大动干戈?”

　　乡长和老总是有急事来金竹寨的。竹地板公司接到了一批出口法国的大定单，要求月内必须交货，否则要承担双倍的罚款。因为原料告急，老总就拉着乡长来了金竹寨。商情紧急，乡长和老总要求大家马上回去，加班加点赶货。

　　由于要寻找铁头王，谁也没有表态说回去。寨主也面露难色。

　　乡长和老总见状，到一旁嘀咕了一阵。而后，老总出面对大家说：“乡亲们，要不这样，丢失的牛就算我买了，我出双倍的价钱；另外，对于这次赶出的货，我在原来收购价的基础上再加三分之一的钱，好不好?”

　　老总话音一落，人群里叽叽咕咕地开始骚动。

　　有人大声喊：“要是能加到百分之五十，我们就干!”

　　老总脸上的肌肉狠狠地跳了几下。但他却斩钉截铁地说：“好，就依你们!”

　　乡长也说话了，他说竹地板公司是县里的重点企业，也是金竹寨的重要经济来源，希望乡亲们以大局为重，要确保按规定的时间交货云云。

　　“回去罗——回去罗——”人们纷纷转身跑回寨子。

　　好像做梦一样，天运终于弄清了刚才发生的一切，带着哭腔哀求人们：“不行啊，阿公阿叔们，再不去找铁头王，铁头王就会翻山过界，再也找不到了，我求求你们啦!阿公阿叔……”

　　人们潮水般涌了回去，谁也没有理睬哭哑了嗓子的天运。

　　寨主见天运如此模样，忍不住宽慰道：“傻孩子，别哭了，等忙完这一阵，我再派大家去找，好么?铁头王不会走远的。”

　　“寨主公公，你说话可要算数哦!”天运也无奈了。

　　“当然算数，我向圣祖母起……”话到嘴边，寨主又赶忙堵住。

　　时间一天天地过去。人们总是忙，赶完了这批货，又要赶新货。这期间，寨主也安排了许多事，但每一件事都与铁头王无关。

　　又过了几日，青坡岭一个远亲来天运家走动。寒喧了一阵，亲戚忽然想起什么，对阿爸说：“月前我在牛屠户那里看到一头牛，像极了你家的铁……”话没说完，阿爸就轻描淡写地接了腔：“你看错了!不说了，来，喝竹筒酒。”

　　偏偏，天运听到了“牛屠户”，听到了“铁……”，心里霎地通明透亮。他跑到阿爸面前，两眼冒出火，直直地喷向阿爸。阿爸不自在了，强装恼怒地说：“看我干什么，明天开学了，还不快去收拾东西。”天运转身跑出门去了。

　　天黑了，是那种伸手不见五指的黑!

　　花桥边，传来一个少年断断续续的哭声，呜呜咽咽……

　　那是天运，在想念他的铁头王。

　　夜色如浓墨，渗透山寨的每个角落。人们吃过晚饭，又开始忙碌，家家户户响起了破蔑机的轰鸣声。不过，那些机器怎么也不会想到，它们虽然响得如此热闹，却不能驱散一个少年心上的孤单!